“陈云同志真是个铁算盘！”这是周恩来对陈云的一个评语。周恩来重视算账，他总理国务，心里总是有一本大账。陈云担任副总理，主管财经工作，他心里则装着逐条逐项的明细账。他常说：“我是算账派，脑子里有数目字。”可以说，陈云一生都与算账和算盘结缘。
在艰辛的童年时期，陈云就在舅父开的小酒店里帮忙做些杂务，学着算账。多年后，他还清晰地记得当时“每晚的生意几角到三四元（可赚二分利）”。
1917年夏，在舅母一位亲戚的资助下，初小毕业辍学在家的陈云到青浦县乙种商业学校学习珠算和记账。虽然仅仅学了一个多月，就因经济困难而不得不再次辍学回家，但由于天资聪颖，加上勤学苦练，做事专心致志，陈云在很短时间内就基本掌握了珠算技能，还初步学会了记账。在商务印书馆发行所文具柜当学徒、店员的七年间，陈云的珠算能力已相当成熟了。他说：“打算盘什么手指管什么珠是一定的，不能错，五个指头分了工的，差一点都不行。”
1944年3月，陈云由中央组织部长转任西北财经办事处副主任兼政治部主任，开始了为之操持一生的“红色掌柜”生涯。他经常召集有关人员到他的住处，围绕一个问题、一件事情交谈，边拨算盘，边酝酿决策。边区的很多贸易、金融、财政政策就是这样产生的。在陈云的主持下，边区在不到一年半的时间内就改变了贸易入超的被动局面，实现了金融稳定、财政平衡和生产发展。
1945年9月，陈云受命奔赴东北战场。最初，陈云的主要精力是做军事工作和群众工作。随着形势的发展，1948年5月，陈云担任新成立的东北财经委员会主任，再次回到“老本行”。此时，陈云面前的“算盘”更大了。与陕甘宁边区相比，东北解放区不仅经济规模大多了，而且经济中工业占很大比重，城市工作成为重点。在这种新局面和新形势下，陈云审慎对待、仔细分析、筹谋对策，迅速并妥善地解决了当时东北解放区财经工作面临的处理新接收企业中的职工和物价暴涨这两个重大问题。由此，恢复和发展了生产，保持了经济稳定，为辽沈战役的胜利奠定了物质基础。
1949年5月，陈云受调由东北到达北平，开始主持全国财经工作。面对战争尚未结束、国家财政紧张、经济形势恶化等复杂情况，陈云审时度势、运筹帷幄，在不到一年的时间内领导完成了平抑物价、统一财经这两件其功“不下于淮海战役”的大事。毛泽东曾为此赞之曰“能”。掌柜越当越大的陈云更是算盘手不离，手起珠落之间计算着国计民生。在他的办公室里，经常可以听到噼噼啪啪的算盘声。
1978年秋的一天，正在杭州疗养的陈云和夫人于若木在玉泉公园散步，看到公园茶室的女服务员在结算茶水账。陈云走到茶室，主动要求替服务员打算盘，不一会儿就把账给算清了。服务员不认识陈云，惊奇地说：“您算盘打得真好呀！是个老会计吧？”陈云打算盘的情景被随行的工作人员拍了下来。